The city under construction or the impeded walk: towards a renewed perception of Eastern Roman urbanism

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Laurent Tholbecq

Abstract

This contribution aims at exploring the relationship between walking and urban space in the Roman world. To this end, the occurrences of the term ambulatio are studied in Celsus, who recommends walking in the open air rather than "under a roof".
It then looks at the setting for this exercise, open walks and covered porticoes.
This echoes recent scholarship which has explored the modalities of the construction of urban porticoes in the East (Palmyra, Gerasa of the Decapolis) and underlined the fragmented and even unfinished character of their implementation. We also returned to Jean Sauvaget's long-standing observation of the encroachment of the portico by the commercial functions of adjacent shops; as Catherine Saliou brilliantly demonstrated, far from reflecting a loss of central authority, this natural encroachment, on the contrary, provoked a reaction on the part of the latter and the setting up of a pragmatic legislative apparatus aimed at curbing it.
The result is that, contrary to appearances, the porticoes  flanking the colonnaded streets of the Roman East's great cities were not privileged pedestrian spaces for a leisurely walk.

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Author Biography

Laurent Tholbecq, Faculté de Philosophie et Sciences sociales,Département d'Histoire, Arts et Archéologie - Université libre de Bruxelles

Laurent Tholbecq est archéologue et spécialiste du monde nabatéen. Ses publications concernent l’architecture des sanctuaires du Proche-Orient romain, essentiellement en provinces de Syrie et d’Arabie. Il dirige depuis 2002 un programme de fouilles archéologiques sur un sanctuaire tribal de Pétra. Il est, depuis 2007, titulaire de la chaire d’archéologie des provinces romaines de l’Université libre de Bruxelles.

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